Le financement représente souvent l’un des plus grands défis pour les jeunes entreprises de biotechnologie. La société montréalaise RejuvenRx vient toutefois d’obtenir une subvention d’un million de dollars du Réseau de cellules souches du Canada pour poursuivre son développement.
L’entreprise développe un médicament oral qui vise à améliorer le fonctionnement des cellules souches altéré par le vieillissement ou par certaines maladies. Cela pourrait ouvrir de nouvelles avenues thérapeutiques, notamment pour les personnes atteintes du cancer du sang.
Fondée par deux chercheurs de l’Institut de recherche en immunologie et en cancérologie (IRIC) de l’Université de Montréal, Anne Marinier et le Dr Guy Sauvageau, RejuvenRx est la première entreprise à profiter du nouveau programme de Subventions d’incubation du Réseau de cellules souches. Ce programme a été créé pour soutenir les entreprises de biotechnologie en démarrage.
« Je salue la vision du Réseau. Les entreprises en biotechnologie du Québec et du Canada en phase préclinique, c’est-à-dire qui prennent des découvertes qui émanent du réseau académique et qui essaient de les avancer vers une solution thérapeutique, souffrent d’un déficit de financement », affirme la cheffe de la direction de RejuvenRx, Anne Marinier, docteure en synthèse organique.
Selon elle, les investisseurs privilégient souvent des projets dont les essais cliniques sont avancés. Or, des capitaux sont nécessaires pour atteindre cette étape.
Je pense que ce déficit de financement est inquiétant parce que ça signifie que, d’ici quelques années, il n’y aura plus d’actifs disponibles [projets de médicaments] pour aller en phase clinique. Ça devient d’autant plus critique qu’on essaie d’être autonomes dans les sciences de la vie.
Anne Marinier, cheffe de la direction de RejuvenRx
Vers les essais cliniques
La subvention permettra notamment à RejuvenRx de poursuivre ses études précliniques. Si tout se déroule comme prévu, les essais cliniques pourraient débuter d’ici 12 à 18 mois et permettre d’établir une première « preuve de concept », explique Anne Marinier.
Chimiste de formation, celle-ci a déjà collaboré avec le médecin hématologue Guy Sauvageau. Le duo est à l’origine de la découverte de la molécule UM171, qui améliore l’efficacité des greffes de cellules souches chez les patients atteints de cancer. Dans la foulée, les deux scientifiques ont fondé l’entreprise ExCellThera en 2015 pour commercialiser cette technologie.
Les travaux de recherche avec la molécule UM171 ne se sont toutefois pas arrêtés là, souligne Anne Marinier. Ils ont permis de mener à une nouvelle innovation thérapeutique, qui a conduit à la création de RejuvenRx.
« C’est vraiment une belle histoire pour les gens qui aiment la science. Et elle n’est pas terminée. On veut développer RejuvenRx », affirme Mme Marinier, également cofondatrice de l’Unité de découverte du médicament de l’IRIC.
À court et à moyen terme, l’entreprise souhaite recruter une personne qui veillera à trouver le financement nécessaire aux essais cliniques. Elle entend également développer d’autres projets liés aux cellules souches. « Dans notre vision, on a une pépinière d’autres projets », laisse savoir Anne Marinier.
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