Une approche prometteuse contre un ennemi impitoyable
Plus d’une personne sur deux sera touchée par le cancer dans les prochaines années, estime la professeure Lee-Hwa Tai, directrice de l’axe de recherche cancer : biologie, pronostic et diagnostic au Centre de recherche du CHUS (CRCHUS). C’est pour tenter d’améliorer cette statistique que son équipe et elle travaillent pour créer le premier vaccin thérapeutique contre la forme la plus agressive du cancer du sein dans l’espoir d’un jour pouvoir l’adapter à tous les types de cancer.
La Tribune rapportait il y a un an que la Pre Tai lançait ses recherches afin de trouver un moyen de guérir le cancer du sein triple négatif. Depuis ce temps, de bonnes avancées ont été faites.
«On a été inspiré par les vaccins contre la COVID. On l’a vu, les vaccins contre les maladies infectieuses fonctionnent avec une approche d’une dose principale suivie de boosters. On a essayé cette approche chez de petits animaux et la stratégie a bien fonctionné chez les souris. Elles ont vécu plus longtemps et la réponse de leur système immunitaire devenait accrue», résume la Pre Tai, rencontrée à son laboratoire au CRCHUS.
«On a aussi réussi à établir un nouveau modèle qui est plus proche des êtres humains, poursuit la chercheuse. Au lieu d’utiliser des animaux, on utilise directement des cellules qui viennent de patientes atteintes du cancer du sein triple négatif et on les pousse dans un modèle tridimensionnel hors du corps, une espèce de mini-sein. Dans ces mini-seins, on peut tester notre vaccin pour voir la réponse qu’une patiente aura. C’est une manière de tester chez l’humain sans injecter le vaccin à un humain.»
La chercheuse du CRCHUS fonde beaucoup d’espoir en cette méthode de recherche, soulignant que, même si l’humain partage plus de 90 % de son ADN avec les souris, «l’être humain est très différent des animaux».
« Si la pandémie nous a appris quelque chose, c’est qu’en mettant la volonté, on peut arriver à trouver un remède. »
— Lee-Hwa Tai, directrice de l’axe de recherche cancer au CHUS
La Pre Tai soutient néanmoins que l’une des prochaines étapes est d’insérer ces cellules dans une souris plutôt que dans un mini-sein, afin de transformer le petit rongeur en «avatar» d’humain. Elle explique que les modèles ex vivo, donc en dehors d’un organisme vivant, ne sont pas une solution parfaite.
«Développer des modèles humanisés va nous permettre d’évaluer une réponse plus complète à notre traitement», note la jeune professeure.
Elle conçoit toutefois que l’immunothérapie est une science très émergente en matière de lutte au cancer, mais que «si la pandémie nous a appris quelque chose, c’est qu’en mettant la volonté, on peut arriver à trouver un remède».
Un cancer agressif
Si Lee-Hwa Tai a choisi de s’attaquer au cancer du sein triple négatif en premier, ce n’est pas seulement parce qu’elle s’était promis de ne pas faire de «recherche facile».
«C’est le cancer le plus agressif. Il n’a pas de thérapie ciblée, comme les sous-types hormonaux par exemple, qui peuvent être traités par des anti-hormones. Dans le cas d’un triple négatif, il n’y a rien que l’on peut faire pour aider ces femmes», souligne-t-elle.
La Pre Tai s’empresse d’ajouter que l’approche que son équipe et elle visent avec le vaccin peut s’adapter à n’importe quel type de cancer, ce qui voudrait dire, à plus longue échéance, que les cancers des poumons, de la prostate ou du rein, par exemple, pourraient être soignés par cette inoculation.
«À la base, la formulation du vaccin est que l’on prend le tissu du patient, on le traite pour le rendre plus visible au système immunitaire et on l’injecte dans le patient dans le but de réduire ou de prévenir les métastases. Ce n’est pas un vaccin pour prévenir le cancer, mais les métastases des cancers», précise-t-elle.
En ce moment, il existe un seul vaccin prophylactique, donc de prévention, pour le cancer. Il s’agit de celui qui prévient les maladies liées au VPH et qui est administré dans les écoles primaires.
Cette recherche de Lee-Hwa Tai, qu’elle mène avec une équipe de près d’une dizaine de membres, a récemment été cité comme l’une des «Découvertes de l’année» du CRCHUS.
Les études cliniques de ce vaccin, espère la Pre Tai, pourraient débuter d’ici 2026.